La regola dell'ombra di Elon Musk

Di Ronan Farrow

Lo scorso ottobre, Colin Kahl, allora sottosegretario alla Difesa per la politica del Pentagono, sedeva in un hotel a Parigi e si preparava a lanciare un appello per evitare il disastro in Ucraina. Un membro dello staff gli ha consegnato un iPhone, in parte per evitare di invitare un assalto di messaggi notturni ed emoji colorati sul telefono di Kahl. Kahl era tornato nella sua stanza, con i suoi pesanti tendaggi e la vista in lontananza della Torre Eiffel, dopo una giornata di incontri con funzionari del Regno Unito, della Francia e della Germania. Un alto funzionario della difesa mi ha detto che Kahl era sorpreso da chi stava per contattare: "Mi ha detto, 'Perché sto chiamando Elon Musk?' "

Il motivo divenne presto evidente. “Anche se Musk non è tecnicamente un diplomatico o uno statista, ho ritenuto che fosse importante trattarlo come tale, data l’influenza che ha avuto su questa questione”, mi ha detto Kahl. SpaceX, la società di esplorazione spaziale di Musk, da mesi fornisce accesso a Internet in tutta l'Ucraina, consentendo alle forze del paese di pianificare attacchi e difendersi. Ma, negli ultimi giorni, le forze armate hanno trovato la loro connettività interrotta quando sono entrate nel territorio conteso dalla Russia. La cosa più allarmante è che SpaceX ha recentemente dato un ultimatum al Pentagono: se non si fosse fatta carico del costo della fornitura del servizio in Ucraina, che la società ha calcolato in circa quattrocento milioni di dollari all’anno, ne avrebbe tagliato l’accesso. “Abbiamo iniziato ad essere un po’ presi dal panico”, ha ricordato l’alto funzionario della difesa, uno dei quattro che mi hanno descritto la situazione di stallo. Musk “potrebbe spegnerlo in qualsiasi momento. E ciò avrebbe un impatto operativo reale per gli ucraini”.

Musk era stato coinvolto nella guerra in Ucraina subito dopo l'invasione russa, nel febbraio 2022. Oltre agli attacchi convenzionali, il Cremlino stava conducendo attacchi informatici contro l'infrastruttura digitale dell'Ucraina. Funzionari ucraini e una libera coalizione di espatriati nel settore tecnologico, facendo brainstorming nelle chat di gruppo su WhatsApp e Signal, hanno trovato una potenziale soluzione: SpaceX, che produce una linea di terminali Internet mobili chiamata Starlink. Le antenne montate su treppiede, ciascuna delle dimensioni di un display di computer e rivestite in plastica bianca che ricorda l'elegante sensibilità del design delle auto elettriche Tesla di Musk, si collegano a una rete di satelliti. Le unità hanno una portata limitata, ma in questa situazione è stato un vantaggio: sebbene fosse necessaria una rete di parabole su scala nazionale, sarebbe difficile per la Russia smantellare completamente la connettività ucraina. Naturalmente Musk potrebbe farlo. Tre persone coinvolte nel portare Starlink in Ucraina, che hanno parlato tutte a condizione di anonimato perché temevano che Musk, se turbato, potesse ritirare i suoi servizi, mi hanno detto che inizialmente avevano trascurato l’importanza del suo controllo personale. “Allora nessuno ci pensava”, mi ha detto uno di loro, un dirigente tecnologico ucraino. "Era tutta una questione di 'Andiamocene, cazzo, la gente sta morendo.' "

Nei mesi successivi, la raccolta fondi nella comunità ucraina della Silicon Valley, i contratti con l’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale e con i governi europei e i contributi pro bono di SpaceX hanno facilitato il trasferimento di migliaia di unità Starlink in Ucraina. Un soldato del corpo di segnalazione ucraino responsabile del mantenimento dell'accesso Starlink in prima linea e che ha chiesto di essere identificato solo con il suo nome, Mykola, mi ha detto: "È la spina dorsale essenziale della comunicazione sul campo di battaglia".

Inizialmente, Musk ha mostrato un sostegno senza riserve alla causa ucraina, rispondendo in modo incoraggiante quando Mykhailo Fedorov, il ministro ucraino per la trasformazione digitale, ha twittato le immagini delle attrezzature sul campo. Ma, mentre la guerra continuava, SpaceX iniziò a esitare di fronte ai costi. "Non siamo nella posizione di donare ulteriormente terminali all'Ucraina, o di finanziare i terminali esistenti per un periodo di tempo indefinito", ha detto in una lettera lo scorso settembre il direttore delle vendite governative di SpaceX al Pentagono. (La CNBC ha recentemente valutato SpaceX a quasi centocinquanta miliardi di dollari. Forbes ha stimato il patrimonio netto personale di Musk a duecentoventi miliardi di dollari, rendendolo l'uomo più ricco del mondo.)