Questa panetteria del Kansas mantiene viva per tutti la "magia" delle nonne croate

In una recente mattina di dicembre, l'open house festiva della Strawberry Hill Baking Company aveva l'atmosfera di un vivace festival popolare con cibo, musica e ricordi.

Hrvatski Obicha, una band croata con sede a Kansas City, ha suonato musica tradizionale e canti natalizi sulla Tambura, una famiglia di strumenti autoctoni croati. Sono realizzati con bellissimi intarsi in dimensioni che vanno dall'ukulele alla chitarra acustica e suonano come una combinazione armonica di chitarra, banjo e mandolino.

I visitatori osservavano attraverso le finestre di vetro mentre ogni pagnotta di povitica, il pane dolce portato dalla Croazia all'inizio del secolo scorso, veniva arrotolata, farcita e cotta individualmente. È stato un momento di nostalgia per Joe Borders, 92 anni, che aveva portato con sé un amico dalla loro casa di riposo a Leawood.

"Mia suocera preparava la povitica ogni anno", ha detto, osservando l'alveare di attività dietro il vetro. "Cuoceva lei stessa 14 pani in un giorno e li regalava tutti."

Per decenni, le ricette povitica furono gelosamente custodite, disponibili solo a familiari e amici. Ma nel 1984, Harley O'Leary vide un'opportunità di business e aprì la prima Strawberry Hill Bakery tra la 5th e Barnett, a Kansas City, Kansas.

Da allora, l'azienda ha superato tre diverse sedi. Oggi, i figli di Harley, Marc, 54 anni, e suo fratello Dennis, 51 anni, gestiscono quella che ora è una panetteria di 60.000 piedi quadrati su Frontage Road a Merriam, Kansas: è abbastanza grande da contenere più di sette campi da basket regolamentari.

La panetteria in genere vende la maggior parte dei suoi prodotti durante le festività natalizie e quest'anno hanno quasi raddoppiato la forza lavoro per far fronte alla fretta. (Si sono anche espansi per vendere cheesecake e torte al caffè.)

Marc O'Leary ha affermato che la panetteria consegnerà più di un milione di prodotti quest'anno, la maggior parte dei quali provenienti da ordini online o ad aziende al di fuori di Kansas City. Sono rimasti sorpresi nel vedere i loro ordini più grandi da Butte, nel Montana, dove hanno appreso che una comunità di croati si era stabilita per lavorare nelle miniere.

Sopra le finestre lungo le pareti della panetteria ci sono fotografie sgranate che raccontano la storia della famiglia che risale al 1903, quando si stabilirono per la prima volta nella zona. O'Leary indica un'immagine ingrandita del matrimonio del suo bisnonno.

"Lei ha 16 anni e lui 20", ha detto. “Si chiamavano Momchilovhicha. Quando arrivarono negli Stati Uniti, lo cambiarono in Monchil, così i ragazzi delle scuole americane potevano dirlo.

Come molti europei dell'Est, gli antenati di O'Leary seguirono l'attività di confezionamento della carne attraverso Ellis Island fino a Chicago e fino allo snodo ferroviario e fluviale di Kansas City. Si stabilirono a West Bottoms all'inizio del 1900. Ma la grande alluvione del 1903 distrusse tutto e spinse i croati, insieme ad altri gruppi di immigrati, oltre il fiume verso i campi di fragole sulle colline di Kansas City, Kansas.

La bisnonna di O'Leary conservava le ricette che portava con sé nella sua valigia: Sarma, carne macinata arrotolata nel cavolo e cotta in zuppa con tonnellate di aglio, e povitica, che si traduce in pane o pasticceria arrotolati o roteati.

"La bisnonna riuniva i suoi amici, si presentava alle 6 del mattino di sabato e cacciava tutti fuori dal letto", ricorda O'Leary. "Lavavano le lenzuola, le mettevano sullo stendibiancheria fuori, entravano e preparavano l'impasto e il ripieno giusto in tempo per portare dentro le lenzuola asciutte. Coprivano il lungo tavolo della cucina, stendevano l'impasto, riempivano e arrotolavano per fare le pagnotte a strati”.

O'Leary ha aperto la porta della panetteria e siamo stati subito travolti dagli aromi appetitosi di zucchero e cannella, cioccolato e ciliegie cotte nei gusci di pasta burrosa.

O'Leary si fermò per prendere un pezzo di pasta rotonda grande quanto una palla da baseball su una torre di vassoi. Uno dei fornai allungò il braccio per far cadere le palline di pasta a fuoco rapido attraverso un ampio imbuto nella parte superiore dell'enorme macchina. Sono venuti fuori come fogli sottili delle dimensioni di grandi tortillas ovali.

"Probabilmente ci sono un migliaio di palline di pasta proprio qui", ha detto O'Leary. "Li esamineremo tutti nelle prossime due ore."